一石激起千層浪散文

2013年2月15日，正值我國新春，正月初六。俗話說，六六大順，一個天外來客也在這天順順當當飛抵地球。這顆直徑約17米，重約1萬噸的小行星從太陽方向飛來，高速衝向地球，在距離地面大約20千米處解體，部分碎片燃燒着出現在俄羅斯車里雅賓斯克州上空。

一石落地，舉世震驚，千餘人受傷，多處建築物被破壞。其實這次造成的危害大部分並不是隕石本身，而是其解體爆炸後形成的破壞力超強的衝擊波。也正是這一塊天外來石，引起了衆說紛紜，有說這是小行星逼近地球的前兆，有說是美國在試射新武器，也有說它爆炸威力相當於1945年廣島原子彈爆炸威力的30倍。

來者何人？

首先，根據目前對俄羅斯隕石事件的文字報道和視頻來看，應該是一起典型的太陽系小天體――小行星撞擊地球事件，屬於天文現象。

幸好它直徑較小，危害也相對較小，要知道，如果小行星的直徑達到10千米量級的話，就將足以產生6 500萬年前令恐龍滅絕的大災難了！不過，也正因爲其個頭較小，而且來自太陽方向，加上目前的觀測力量有限，望遠鏡較難提前發現，所以大家纔會被它的突然“亮相”給嚇到。據報道稱，這個隕石是進入大氣層後才被我們發現的。

太陽系中有多種小天體――小行星、彗星以及流星體等，這些存在於太陽系中的行星際物質，都在圍繞着太陽運動。太陽系形成之初，各種物質團塊在自己的軌道上運動，互相吸積、碰撞，並且變得越來越大，形成各種大小不一的天體，比如大個的行星和小個的流星體。從統計結果上來看，越大個的天體，數量越少，而越小個的天體則數量越多。當這些“太陽系運動員”的“跑道”與地球的“跑道”相交併且它們又同時抵達交點時，就會發生撞擊事件。它們衝進大氣層發光、發亮後，就會被我們所發現。

流星雨，隕石雨，傻傻分不清楚？

流星體進入地球大氣層後產生的發光現象，被稱爲流星。一般情況下流星體在距離地面110千米的高度處開始發光，絕大多數小似塵埃的流星體在80千米處已燃盡，便不再發光。

大家常聽說的流星雨，其實每天都在發生。或者說，每天都有正處在活躍期的流星雨。我們把物理上具有相關性、通常來自同一顆彗星或者小行星、速度大小和方向幾乎完全相同的流星體羣進入地球大氣層產生的流星現象，稱爲流星雨。大多數流星雨的流量很小，不易於觀測，而推薦公衆觀測的一般是流量較大的流星雨（比如每小時能看到三五十顆流星）。別看它們很亮，其實流星雨的成員都非常小，通常比米粒還小，但作爲“太陽系運動員”，它們都是繞太陽運動的，所以遇到我們的速度一般是在每秒幾十千米。

有時候出現的流星並不是屬於某個流星體羣的成員，而是隨機出現的偶發流星或者叫做羣外流星。同樣都是太陽系小天體與地球相撞的產物，由於產生流星雨的流星體羣的成員往往來自彗星的塵埃，因此流星雨的成員都會在進入地球大氣層的時候燒光。如果流星體母體較大，在進入大氣層時可能會發生爆炸和碎裂，未燒盡的碎塊會像雨點一樣散落到地面，這種現象稱爲隕石雨。隕石的隕落帶一般呈橢圓形分佈，在運動方向上分佈較廣，散落在越遠端的隕石個頭越大。

對於“小行星”和“流星體”這兩個稱謂來說，並沒有大小上的明確界定。從觀測的角度，在進入大氣層前就被發現的太陽系小天體會被叫做小行星（或者彗星），而只在進入地球大氣層時因爲發光才被發現的小天體則被叫做流星體。經過現有的觀測並反推其運動軌道發現，這次出現在俄羅斯的是一顆圍繞太陽運動的阿波羅型小行星，屬於近地小行星中的一類。而小天體進入大氣層之前的大小也是根據爆炸產生的地震波等數據推算能量進行粗略估計得出的。

爲什麼它會撞我們？

雖然在太陽系中的各大天體分佈得較開，而且地球的運動軌道上幾乎是真空的，但地球這個直徑13 000千米的大圓球，在每年一圈兒繞太陽公轉的這一路之上還是很容易擋到別人“跑道”的。地球在運動中不可避免會遇到來自各個方向、或大或小、有着不同軌道路徑的小天體。而且其實每天都有許多這樣的天外來客落到大氣層內，只不過許多都在空中就燒盡了，有些掉落了下來卻沒被人們發現。

不過，也要明確一點，這些小天體並不是被地球引力吸引而來的，它們都在自己的軌道上運動，是地球擋住了這些太陽系小天體的去路。關於小行星撞擊地球的統計結果表明，小天體的個頭越大，對應的撞擊能量也就越大，對地球造成的危害也越大。不過放心，此類天體本身的數量也較少，出現的概率也較低。

可預測嗎？

從現階段觀測角度來說，想要提早發現十米量級的小天體撞擊還是有一定難度的。因爲所有這些太陽系小天體都跟地球一樣是繞太陽運動的，它們平時跟地球的距離一般都在幾億甚至幾十億千米。由於它們自己不發光，只反射太陽光，而限制天文發現的主要因素是被觀測天體的亮度。而受天體大小、距太陽及地球遠近及角位置關係、小天體表面屬性等因素的影響，小天體的亮度使其很難被觀測。

雖然我們非常想關注那些在未來有可能撞擊地球的小天體，但也必須在現有的探測能力的限制之下，盡最大可能去發現儘可能多的所有繞着太陽運轉的小天體，通過一定的觀測得到它們的軌道，從而對它們未來撞擊地球的可能性做出可靠的判斷。同時，爲了對那些未來可能撞擊地球的小天體進行干預，還需要對小天體本身的物理性質開展深入地研究，這一點目前還非常缺乏。當然，目前想在十億千米的距離尺度上發現十米量級的小天體是非常困難的。由於所有的觀測都存在誤差，基於有限且有誤差的.觀測數據得到的軌道也必然存在誤差，由此對小天體未來位置的預測也不可避免地存在誤差。因此，在很多的情況下，需要更多的高精度觀測來準確地判斷小天體撞擊的發生。目前在小天體發現和觀測領域的人力投入並不是很多，畢竟天文學研究的範圍非常廣，有更多更有挑戰和吸引人的領域等待天文學家們的關注。

不過，天文學家還是在不斷努力。在2008年10月出現的那顆直徑4米左右的小行星2008 TC3，就是在它進入大氣層前一天被提前發現的。從嚴格意義上來說，這是天文學家首次預報並觀測到小行星撞擊地球事件。那顆小行星個頭不大，而且落點在人跡罕至的北非沙漠，所以並未造成任何危害。截止目前，在已經發現的約一百萬顆小行星中，有400多顆小行星在今後的100～200年中撞擊地球的概率不爲0，但這些概率有大有小，從五百分之一到上百萬分之一都有，涉及到的小行星尺寸也從幾米到幾百米各不相同。天文學家都在對它們進行跟蹤監測，這點可以請大家放心。對於有可能造成全球性或者區域性風險的較大的小天體，其中的大多數都已經被發現並得到監測。

總的來說，這次在俄羅斯發生的小天體撞擊事件就其對應的小天體大小來說是比較正常的天文現象，沒必要過於擔憂。這類事件發生的風險其實要遠低於我們許多日常生活中的危險和隱患，而後者往往是可以通過我們的努力更爲容易避免或者減弱影響的。小天體撞擊所帶來的隕石不遠萬里來到地球，既給我們帶來了美麗的隕石雨，還爲科學研究帶來了寶貴的素材，是非常珍貴的。