小埃絲的搖木馬

從前，有一個名叫埃絲梅拉達的小女孩，從小就沒有了母親，父親跟一個叫米欽的女人結了婚。後來，父親去世，小埃絲便跟着繼母生活。

米欽夫人很富有。她在郊外有一座很大的住宅，院子裏有一片月桂樹和一塊空地，院子周圍裝飾着鐵欄杆。米欽夫人喜歡創立各種機構，組織各種活動。她創立的機構多半是醫院、公共圖書館和市民活動中心之類；她組織的活動多半是產品推銷、交易會、募捐之類。實際上，她是個社會活動家，很少有時間待在家裏。即使在家裏，她的時間也都用於接待來訪的客人。

“你的小女兒怎麼樣啦？”客人們有時會這樣問米欽夫人。“她是待在家裏呢，還是在寄宿學校上學？”

“啊，她待在家裏，”米欽夫人回答，“你們知道，埃絲有自己的遊戲室，這樣我們可以互不干擾。我不願意大人總去管孩子的事，你們說呢？”

米欽夫人捨不得花錢送小埃絲去讀書，她的錢都用在創立機構或組織社會活動上了。每當她創立的機構舉行開幕式時，她總要帶小埃絲去參加，因爲人們喜歡看到典禮臺上有孩子的身影。在這種場合，她總是給小埃絲穿上一身漂亮的白色薄紗童裝。可平時在家裏小埃絲只能穿她那身又破舊又短小的棕色裙子和一雙破了的運動鞋。她讓小埃絲自己在廚房裏吃飯，吃的東西都是些粗糙的食物。

然而，最使小埃絲憂鬱的還是她整天無事可做。米欽夫人所說的遊戲室是一間寬大的一樓房間，但卻被月桂樹遮得見不到一點兒陽光。屋子裏空蕩蕩的，連一把椅子也沒有，更不用說其他東西了。這間屋子平時根本就沒有別人進來過，若不是小埃絲喜歡乾淨，每星期向女僕借一把笤帚來打掃一次，屋子裏早就積下厚厚一層塵土了。

小埃絲沒有玩具。有一次，來她家修剪月桂樹的斯耐先生送給她一截麻繩，她就用來跳繩取暖。她沒有書可讀，而且也不敢到米欽夫人的房間裏去。除了黃昏時偶爾出來散步以外，她也很少到院子外面去。

有一次，米欽夫人要舉辦一次舊雜貨義賣活動，這是市長大人委派她的一樁美差。臨走時她告訴女僕胡珀給小埃絲穿上那身白色薄紗衣裙，並把她帶到義賣大廳去。囑咐完後，米欽夫人便匆匆走了。

“真不巧，”胡珀說，“你的薄紗裙子送去洗染店還沒取回來，我可該怎麼辦呢？”

“我就這樣去吧，不用換衣服了。”小埃絲說。她很喜歡參加典禮活動，因爲這至少意味着改換一下環境，不在那間黑屋裏閒得難受

“不知道夫人會說什麼，”胡珀有些遲疑不決，“可如果不帶你去，我肯定也會受到她的責備。”

女僕胡珀沒給小埃絲換衣服就帶她到義賣大廳去了。米欽夫人發現小埃絲穿着那身寒磣的衣服去見她時，驚愕地叫出聲來：“我不能讓你以這身打扮出來見人！你馬上給我回家去！”說完，米欽夫人便匆匆離開了小埃絲，生怕讓人知道這個衣着破爛的孩子是她的女兒。

這時，胡珀被貨攤上一個紫色緞面針插吸引住了。於是她把小埃絲領到一個牆角，說：“我一會兒就回來，你在這兒等我。別害怕，不會有人認出你來的。”

小埃絲默不做聲地站在牆角處向四周觀望。一位老勳爵正朝典禮臺走去。他發現了小埃絲，便停下腳步，從衣袋裏掏出一個硬幣，說：“拿着吧，我可憐的孩子。去買一個漂亮的玩具。”