有軌電車和無軌電車

1834年，美國有一位叫達文坡特的鐵匠，製造了一臺用蓄電池供電的小型電動機，可驅動小型車輛在軌道上作短距離行駛。但由於價格昂貴，效率又低，一直使用馬拉有軌車。發電機發明後，從19世紀90年代起，有軌電牢在歐、美代替了馬拉車，並出現在亞、非、南美的許多大城市中。

有軌電車很像火車，也是靠鋼鐵車輪行駛在鐵軌上。爲了避免鐵軌妨礙其他車輛行駛，將鐵軌做成下凹的形狀，使它不凸出路面。電車由裝在輪軸上的電動機驅動，由架在電線杆上的電線，通過車頂上一根辮子似的集電杆將電源引到車內，開動電車;然後再讓電動機流來的電流通過車輪和鋼軌流回電廠。

大約從20世紀初起，大多數有軌電車就被無軌電車代替。無軌電車的外形與公共汽車相似，但是，車頂上要裝有兩根“辮子”，一根辮子從架空電線上引下高壓直流電，供電動機驅動車輛，再讓它從另外一根辮子裏流回到電廠裏去。無軌電車保留了有軌電車起動快、操縱方便、污染少等優點，又克服了車在鐵軌上行駛，影響路面平整和其他車輛的缺點，在世界各地得到很快發展。

有些國家還把電車的車輪裝在車頂上，成爲高架電車。但更多的國家是把電車引入地下隧道，這就是地下鐵路。不過，地下鐵道上的電車不再由集電杆供電，而是直接由兩條平行的、彼些之間絕緣的鐵軌，向車輛供應高壓直流電。無論是高架電車或是地下電車，車輛已不再是單車，而像火車一樣，幾節車廂結合，由車頭帶動運行了。